16-Daagse rondreis door Turkmenistan: ontdek natuurwonderen, beleef de cultuur en reis terug in de tijd van de Zijderoute

Vlucht naar Ashgabat

Vandaag begint het avontuur naar Turkmenistan. Je vliegt door de nacht naar de hoofdstad Ashgabat en komt in de nacht aan op de luchthaven. Je bepaalt zelf of je de vlucht door ons laat boeken of liever zelf een geschikte vlucht uitkiest.

Ontspanning aan de Kaspische Zee

Vandaag wordt een ontspannen dag in de havenstad Turkmenbashi. Na aankomst op het station staat de gids al klaar om je mee op stap te nemen voor een bezoek aan de lokale bazaar en de Russisch-orthodoxe kerk. Na afloop van de tour heb je de rest van de dag vrij om te genieten van de heerlijke kustlijn in het Awaza-district, waar ook het hotel is gelegen.

Van de Zijderoute via modderspuwende vulkanen naar de maan

Vandaag ontdekken we meer over de Turkmeense geschiedenis en unieke natuur. Het avontuur begint met een rit in de 4x4 van ongeveer 3 uur naar de historische Zijderoute-stad Dehistan, waarna we in de woestijn de oudste moddervulkaan van het land bezoeken. Na een picknicklunch rijden we verder naar Garagala, waar we wandelen over een onwerkelijk maanlandschap. Aan het einde van de dag komen we aan in Serdar, waar we overnachten in een eenvoudig hotel.

• Dehistan: Tussen de 10e en 14e eeuw bloeide hier een welvarende stad, vergelijkbaar met Samarkand, die fungeerde als belangrijk knooppunt op de Zijderoute. De stad werd bewoond door de Khorramshahrs die bekendstaan om hun verfijnde bouwkunst. Nadat de Uzboy-rivier opdroogde raakte de stad in verval en werd rond de 15e eeuw volledig verlaten. Tegenwoordig kun je hier de overblijfselen terugvinden van wat ooit een rijkelijk gedecoreerde moskee was en bijbehorende minaretten. Wanneer je rondwandelt kom je nog overal stukken van blauw tegelwerk tegen, van deze ooit prachtige stad.
• Boyadag vulkaan: De Boyadag vulkaan ligt in een gebied met meer dan 30 modder spuwende vulkanen. De Boyadag is de oudste van allemaal en inmiddels inactief, maar niet minder indrukwekkend. De roodbruine kleuren van de wanden van de vulkaan, gecombineerd met de opvallende vormen van het landschap, creëren een unieke omgeving die je nergens anders aantreft.
• Garagala: We rijden verder in de Karakum-woestijn om een bezoek te brengen aan de Garagala-bergen, beter bekend als de "Maanbergen". De combinatie van zoutpannen met grillige rotsformaties geeft dit gebied een buitenaards uiterlijk. De wit-roze gekleurde rotsformaties steken fel af tegen de zandkleuren van de omliggende woestijn. Het is hier letterlijk alsof je op de maan loopt.

Bezoek de Akhal-Teke-paarden en oasestad Mary

Na het ontbijt starten we vandaag met een bezoek aan de beroemde Akhal-Teke paardenstallen, waarna we onze weg vervolgen richting de oasestad Mary. Onderweg stoppen we om de ruïnes van de Anau-moskee en de Abiverd-nederzetting te bezoeken.

• Akhal-Teke-paardenstallen: De Akhal-Teke-paarden zijn de nationale trots van Turkmenistan. Over de hele wereld staat dit volbloed paardenras bekend om zijn uithoudingsvermogen, snelheid en elegantie. Je ziet ze dan ook door het hele land terugkomen in afbeeldingen en monumenten. Een bezoek aan de stallen mag dan ook zeker niet ontbreken tijdens onze reis door Turkmenistan.
• Anau-moskee: Op een klein half uurtje rijden vanuit Ashgabat ligt het dorp Anau. Hier vind je de ruïnes van de 15e-eeuwse Anau-moskee, of Seyit Jemaletdin-moskee. Helaas werd de moskee in 1948 grotendeels verwoest door een aardbeving, maar de pilaren van de entree en mausolea zijn wel bewaard gebleven.
• Abiverd-nederzetting: We vervolgen onze weg naar het zuidoosten om na 2 uur een kijkje te nemen bij de Abiverd-nederzetting. Wat begon als een welvarende stad en belangrijke stop op de Zijderoute, werd in de 12e eeuw finaal verwoest door de Mongolen. Uit archeologische opgravingen blijkt dat Abiverd bekendstond om zijn verfijnde edelsmederijen en pottenbakkunst.
• Mary: Vanuit Abiverd is het nog ongeveer 3 uur rijden naar Mary, waar we de komende 2 nachten zullen verblijven. Afhankelijk van het tijdstip waarop we arriveren, kunnen we hier alvast enkele bezienswaardigheden bekijken, of na het inchecken in het hotel genieten van een ontspannen avond.
•  

Bezoek het iconische 4000 jaar oude Merv

Vandaag begint de dag met een bezoek aan de oudste en best bewaarde oasestad langs de Zijderoute: Merv. De rit ernaartoe duurt ongeveer drie kwartier en eenmaal aangekomen nemen we uitgebreid de tijd om dit uitgestrekte archeologische park van 3,5 km² te verkennen. Na afloop rijden we in 4,5 uur door naar Turkmenabat, waar we overnachten in een comfortabel hotel.

• Merv: Het is bijna niet voor te stellen, maar Merv was ooit de grootste stad van heel Centraal-Azië en mogelijk zelfs van de hele wereld. In deze ruim 4000 jaar oude UNESCO-Werelderfgoedstad wandel je langs indrukwekkende overblijfselen van oude forten, stadsmuren, altaren, tempels, mausolea, kastelen en paleizen. Bewonder het mausoleum van Sultan Sandzjar Dar-al-Akhir, wandel tussen de muren van het meest gefotografeerde fort Gyz Gala en laat je meevoeren op een reis terug in de tijd.

Loop over het dinosaurusplateau, langs watervallen en heilige grotten

Vandaag wordt een wel heel bijzondere dag. We bezoeken namelijk het Turkmeense “Jurassic Park" en komen oog in oog met echte voetafdrukken van dinosauriërs. Maar de prachtige natuur in de Koytendag heeft nog veel meer te bieden. Zo maken we een wandeling naar de heilige Kyrk Gyz-grot en bekijken een 28 meter lange waterval. Overnachten doen we na afloop in een lodge in Koyten.

• Dinosaurusplateau: Zeker een van de meest surrealistische bezienswaardigheden van Turkmenistan is het dinosaurusplateau. In 1950 ontdekten Russische wetenschappers op deze plek de gefossiliseerde pootafdrukken van duizenden dinosauriërs. Op het 1,5 hectare grote kalkstenen plateau vind je afdrukken uit het Jura-tijdperk van wel 150 miljoen jaar oud. Wandel rond over dit plateau en laat je verwonderen door afdrukken die soms wel 80 centimeter groot zijn.
• Umbar Dere-kloof: We lopen verder om een wandeling te maken naar de imposante Umbar Dere-kloof. De steile wanden van wel 28 meter hoogte zijn zelfs zichtbaar op satellietbeelden en bieden een aangename verkoeling tegen de zon. De Umbar-waterval die je hier vindt, wordt gevoed door smeltende sneeuw vanuit de Kugitang-bergen. Wanneer je bent aangekomen bij de waterval, ben je bij het einde van de kloof aangekomen.
• Kyrk Gyz-Pelgrimsgrot: Eenmaal terug aan het begin van de route lopen we richting de Kyrk Gyz-Pelgrimsgrot. Volgens de legende zaten in deze grot 40 meisjes verstopt om zichzelf te beschermen tegen bandieten. Hiermee kreeg de grot een mythische status, vergelijkbaar met die van de Trevifontein. De grot wordt druk bezocht door meisjes en vrouwen die hun diepste wens in vervulling willen laten gaan. Wanneer je de wens in gedachten neemt en een gekleurd lintje in de modder doopt, gooi je het lintje tegen het plafond van de grot. Blijft het lintje plakken? Dan gaat je wens in vervulling.

Van het Turkmenbashi-mausoleum naar de poort van de hel

We beginnen de dag vandaag met een bezoek aan het graf van de voormalige president Turkmenbashi. Zijn mausoleum met bijbehorende moskee ligt op 20 minuten rijafstand van het hotel. Hierna vervolgen we onze route naar de UNESCO-Werelderfgoedstad Nisa, waar we opgravingen bekijken die dateren uit de 3e eeuw voor Christus. In de middag rijden we in de 4x4 door naar de Darwaza-gaskrater, waar we overnachten in yurts met uitzicht op deze befaamde krater.

• Turkmenbashi-mausoleum: Nadat Saparmurat Niyazov, de eerste president van het onafhankelijke Turkmenistan, in 2006 plotseling overleed, werd zijn lichaam overgebracht naar het familiemausoleum even buiten de stad Ashgabat. Hiernaast liet Niyazov de grootste moskee van het land bouwen, die toegang biedt aan 10.000 gelovigen tegelijkertijd. De moskee wordt echter weinig bezocht. Omdat Niyazov teksten uit zijn eigen “heilige boek" liet afbeelden op de muren van de moskee, stelde hij de Koran gelijk aan zijn boek de Ruhnama. Dit wordt niet door iedereen op prijs gesteld.
• Nisa: Deze plek was ooit de hoofdstad van het oude Parthische rijk. De stad behoorde toe aan de Parni-stam, die een enorm gebied beheerste dat liep van de Middellandse Zee in het westen tot India in het oosten. Pas in 1930 startte een Russische archeoloog hier met opgravingen, waardoor de stad stapje voor stapje werd teruggevonden. Je ziet hier ruïnes van oude forten, stadsmuren, paleizen en tempels.
• Darwaza-gaskrater: Een bijzonder natuurverschijnsel dat per ongeluk ontstond, is de Darwaza-gaskrater. Toen de Russen hier in de jaren ‘70 op zoek gingen naar gas, stortte tijdens boringen de hele installatie in. Er bleek een ondergronds gangenstelsel op de plek van de boringen aanwezig te zijn, vol methaangas. Om het giftige gas niet te verspreiden staken ze het aan, niet wetend dat de plek 50 jaar na dato nog altijd zou branden. Wat eerst verboden was om te bezoeken, is nu een toeristische attractie genaamd: de poort naar de hel. Wanneer je vanuit je yurt in het donker dit gapende gat vol vuur ziet, begrijp je direct waarom.

Afscheid van de witmarmeren stad Ashgabat

Vandaag beleven we onze laatste dag in de “witte stad”. In deze bijzondere stad, die bekendstaat om haar witmarmeren gebouwen, valt nog zoveel meer te zien, waardoor we weer een goed gevuld dagprogramma hebben. 

• Tapijtenmuseum: Tapijten zijn diep verweven in de Turkmeense cultuur. Niet alleen als decoratief gebruiksvoorwerp, maar ook als bruidsschat, statussymbool en om te laten zien tot welke stam je behoort. In het tapijtenmuseum zie je dan ook antieke tapijten van honderden jaren terug in de tijd tot hedendaagse patronen. Ook hangt hier het grootste handgeweven tapijt ter wereld van 301 vierkante meter.
• Russische Bazaar: De Gulistan Bazaar, ook bekend als de Russian Bazaar, is een staatswinkelcentrum. In deze overdekte markt kun je de perfecte souvenirs vinden om mee terug naar huis te nemen.
• Lenin-monument: Het Lenin-monument dateert uit het Sovjet-tijdperk en werd gebouwd in 1927. De sokkel van het beeld is rijk gedecoreerd met prachtige majolicategels met printjes, zoals je ze ook tegenkomt in Turkmeense tapijten.
• Pushkin-monument: Op 5 minuten loopafstand van het Lenin-monument staat de buste van Pushkin. Dit is het oudste monument in de stad en werd in 1911 onthuld, ter ere van de 100ste verjaardag van Pushkin.
• Museum voor Schone Kunsten: Kijk niet raar op wanneer je ineens oog in oog staat met een Rembrandt of Hummel in het Turkmeense Museum voor Schone Kunsten. Verdeeld over 11 zalen zie je hier niet alleen beelden en schilderijen van Turkmeense kunstenaars, maar ook uit Europese landen zoals Nederland, Duitsland, Engeland en Italië.