23- Daagse uitgebreide culturele rondreis door Myanmar (Birma)

Ontoegankelijke uitlopers van de Himalaya omsluiten Myanmar als een hoefijzer. Een bezoek aan het voormalige Birma maakt meteen duidelijk dat het land ‘anders’ is. De bevolking loopt er veelal in traditionele kleding, ondanks de Britse overheersing rijdt men er rechts, ze hebben een half uur tijdsverschil ten opzichte van de buurlanden, hagelwitte stranden, tropische wouden, brede rivieren en besneeuwde bergtoppen maar bovenal een schat aan historische bouwwerken. Nergens in Zuidoost Azië vind je nog zoveel eeuwenoude tempels, pagodes en stoepa’s. Het toerisme heeft hier nog geen grote vlucht genomen en de vriendelijke bevolking zorgt voor een gastvrij onthaal.

Tijdens deze reis maak je uitgebreid kennis met dit nog weinig bezochte land. De reis begint in de grootste stad van het land; Yangon. Je vindt hier al meteen de pagodes, stoepa’s, tempels en marktjes die zo typerend zijn voor Myanmar. Vanaf Yangon reizen we naar de duizenden tempels van Bagan, waar we enkele dagen blijven om van deze wonderbaarlijke plek te genieten. Hiervandaan kun je een excursie maken naar de slapende vulkaan de Mount Popa, die bekroond is met een schitterende tempel.

Via leuke dorpjes rijden we vervolgens langzaam naar Mandalay, waar we enkele dagen verblijven en een boottocht naar het lieflijke plaatsje Mingun maken. Na terugkeer in Mandalay rijden we naar de voormalige Britse kolonie Maymyo, waar je even denkt dat je in Groot-Brittannië verzeild bent geraakt. Vanuit Maymyo maken we een dagtocht per trein richting de Chinese grens en genieten onderweg volop van de prachtige natuur. Hierna gaan we op weg naar de koelere bergachtige omgeving van het Inle meer. Hier maken we een boottocht van een dag op het meer met excursies naar een variatie aan bezienswaardigheden zoals een markt, drijvende tuinen, het klooster met de springende katten, enkele werkplaatsen en andere bezienswaardigheden en we bezoeken de Pindaya grotten waar maar liefst 8000 Boeddhabeelden staan. Eenmaal terug in Yangon bezoeken we eerst nog de gouden rots van Bago, die gepaard gaat met een avontuurlijke rit in de bergen en een pittige wandeling, alvorens we terugvliegen naar Nederland.

De reden dat de entreegelden niet bij de prijs zijn inbegrepen ligt in het feit dat de entreegelden rechtstreeks door de reiziger aan de overheidinstanties betaald moeten worden. Daarbij kun je dus zelf bepalen of en welk monument je bezoekt tijdens de vrij te besteden dagen. Gemiddeld ben je € 60,- kwijt voor alle entreegelden.

Het programma geeft de grote lijn van de reis weer. Gezien het avontuurlijke karakter van de reis kan het zijn dat door onvoorziene omstandigheden er ter plaatse moet worden afgeweken van het reisprogramma. Wij verwachten daarom een flexibele instelling van onze reizigers.

Programma in het kort

Dag 1

Vertrek uit Nederland.

Dag 2

Aankomst in Yangon en transfer naar het hotel. Yangon was tot 2005 de hoofdstad van Myanmar en is nog altijd de grootste stad van het land. Myanmar wordt ook wel Burma of Birma genoemd, naar de grootste bevolkingsgroep van het land, de Bamar.

Dag 3

Vrij te besteden dag in Yangon die je kunt benutten door een bezoek te brengen aan de Shwedagon Paya (Paya betekent heiligdom of heilige plaats). Deze stoepa (Paya) is een van de heiligste plaatsen voor de boeddhistische bevolking van Myanmar en de meest favoriete pelgrimsplaats. Op deze plek worden acht haren van Boeddha bewaard, waar volgens legenden acht stoepa’s omheen zijn gebouwd; een van stof, goud, zilver, tin, koper, lood, marmer en een ijzeren stoepa. Vandaag de dag schittert de pracht en praal van het enorme complex met stoepa’s en pagodes in de middagzon en je kunt er uren rondwalen zonder uitgekeken te raken. Na deze overweldigende excursie is het heerlijk om in het park van het nabijgelegen Kandawgyi meer te relaxen en de spiegeling van de Shwedagon in het heldere water te bewonderen. Dit is tevens een prima plek om de zonsondergang te zien.

Dag 4

De rit naar Pyay (Prome) neemt zo’n 6 uur in beslag. Pyay is een belangrijke havenstad aan de rivier. Na de lunch bezoeken we de Shwebontharmuni en de indrukwekkende Shwedsandaw Paya op de heuveltop. Als je geen zin hebt om te lopen, kun je ook de lift naar boven nemen. Even buiten Pyay bezoeken we de ruines van de oude hoofdstad van het Pyu rijk. Hier vind je de restanten van het oude paleis, de stadsmuur, tempels en grafstenen. Je kunt er ook een museum bezoeken.

Dag 5

Vandaag is een lange reisdag naar Bagan. De rit duurt ongeveer 11 uur. De rit duurt ongeveer 7 uur. Onderweg kun je het alledaagse leven van Myanmar langs zien glijden; jongens die in kokospalmen klimmen, een boer met een buffel voor zijn ploeg en roestige ‘ja-knikkers’ van een eeuw oud. We rijden door verschillende boerendorpjes waar rijst, groente en bloemen verbouwd worden. Ook vind je hier aardewerk en gevlochten manden. Bagan is de meest wonderbaarlijke plaats van Myanmar en misschien wel van heel Zuidoost Azië. Hier staan langs de rivier duizenden 800 jaar oude tempels, ruines, stoepa’s en pagodes. Volgens de bewoners staan er in dit gebied dat zich over zo’n 40 km² uitstrekt, zeker 4 miljoen religieuze bouwwerken. Mingalazedi biedt het mooiste panorama om bij zonsondergang van te genieten.

Dag 6

Vandaag neemt de gids je mee op excursie door Bagan en bezoek je de leukste plekjes en interessantste tempels. In 1990 verplichtte de overheid de inwoners van het dorp, die tussen de tempels woonden, binnen een week tijd te verhuizen. Ze wilden er een ‘archeologische zone’ van maken. De bewoners en de toeristische faciliteiten vind je dus nu in het bijzonder haastig opgebouwde ‘New Bagan’ terwijl de tempels nog steeds in ‘Old Bagan’ staan.

Dag 7

Vrij te besteden dag in Bagan. Behalve in ‘Old Bagan’ zijn er tempelcomplexen in het nabijgelegen Nyaung U, Wetkyi-in, Myinkaba, Thiripyitsaya, Minnanthu en Pwasaw. De tijd is helaas te kort om iedere tempel te bezoeken, maar je kunt ook een fiets of paardenkarretje huren als je schoenen versleten dreigen te raken. Verder is een sprookjesachtig mooie ballonvaart over Bagan ook nog een optie.

Dag 8

Optioneel bezoek aan de vulkaan Mt. Popa en Salay. De grond rond de vulkaan is door vulkaanas erg vruchtbaar geworden, waarvan de weelderige plantengroei getuigt. Dat verklaart ook de naam Popa, dat uit het Sanskriet stamt en ‘bloem’ betekent. Boven op de vulkaan is een pittoresk kloostercomplex gebouwd, dat je kunt bezoeken als een klim van ongeveer een half uur geen probleem voor je vormt. Het uitzicht vanaf de berg is fantastisch. Onderweg kom je ook veel pelgrims tegen want Mt. Popa vormt het hart van de nat-verering. Het woord nat is afgeleid van het Sanskriet woord natha, dat waker of meester betekent. Een nat is een geest van een plaats, overleden persoon of handeling (bijvoorbeeld ‘zaaien’). De animistische verering van nats stamt van voor de komst van het boeddhisme en is hier inmiddels mee verstrengeld. De meeste Birmezen zijn zowel boeddhist als nat-vereerder. Salay ligt ongeveer 35 kilometer buiten Bagan en is een actief religieus centrum. Er staan zo’n 50 houten boeddhistische kloosters waar monniken wonen en bidden en je vind er veel Britse koloniale bouwwerken die nog in perfecte staat verkeren.

Dag 9

Na een vroeg ontbijt volgt er een lange dag en bereiken we na ongeveer 9 uur Monywa. Monywa is een drukke handelsstad met een paar honderdduizend inwoners. Je ziet hier maar weinig toeristen.

Dag 10

Vandaag brengen we een bezoek aan Thanboddhay Paya; een enorme stoepa die omringd is door 845 kleinere. Volgens zeggen telt het complex 582.357 afbeeldingen van boeddha (je kunt niet grondig genoeg zijn) en 7350 relikwieën. Op een afstand van vier kilometer van de stoepa, staat een 90 meter hoog boeddhabeeld, vind je een museum met 9000 boeddha-afbeeldingen en een laan met 1000 boeddha’s die aan de voet van de bayanbomen staan. Na de lunch steken we de Chindwin rivier over en bezoeken we de zandsteengrotten waar je nog oude schilderingen kunt bewonderen. Verder is de streek rond Monywa beroemd om zijn lakwerk.

Dag 11

Na het ontbijt rijden we in ongeveer 3 uur naar Sagaing en onderweg bezoeken we de werkplaats van een zilversmid. Vanaf Sagaing Hill kijk je uit over de ontelbare pagodes die langs de rivier staan. Er leven zo’n 8000 monniken in de 735 kloostertjes van Sagaing. De heuveltop is een mooi plekje voor een panoramafoto. Na de lunch rijden we door naar Inwa, dat 400 jaar lang de hoofdstad van Myanmar/Birma was. De pracht en praal in deze stad zijn daar nog altijd de stille getuigen van. Je vindt hier een 27 meter hoge wachttoren, twee bijzondere teakhouten kloosters en een brug die op zich niet bijzonder is maar een belangrijk strategisch punt was gedurende de Tweede Wereldoorlog. De brug werd in 1942 door de Britten vernield om de opmars van de Japanners te stuiten. Verder staan ruines van boerderijen, dorpjes, kloosters, pagodes en stoepa’s door de hele stad verspreid.
Op weg naar Mandalay komen we ook door Amarapura, een nijverheidscentrum. Onderweg zie je steeds meer marmergroeves en verder van de weg af liggen de werkplaatsen van steenhouwers, bronsgieters, wevers en houtsnijders. In Amarapura vind je over het Taungthaman-meer de langste teakhouten brug ter wereld. Deze is maarliefst 1,2 km lang. Het Mahaganda klooster van de stad maakt deel uit van de monnikenacademie. Bij de Kuan Yin tempel bevindt zich ook een nonnenklooster. We overnachten aan het eind van deze actieve dag in het nabijgelegen Mandalay.

Dag 12

Rondleidingen door Mandalay. De stad is vernoemd naar het indrukwekkende fort en diens koninklijke paleis dat in 1857 gebouwd werd maar aan het einde van de Tweede Wereldoorlog werd verwoest. Toch zijn de restanten van de 8 meter dikke muren nog altijd indrukwekkend en vanaf de wachttoren heb je een mooi overzicht op het fort en over de stad. Eveneens een mooi uitzicht biedt de wandeling (ongeveer 1700 traptreden) naar Mandalay Hill (je kunt ook met de taxi naar boven). De heuvel wordt bewaakt door een enorme zittende Boeddha, die uit een blok marmer is gehouwen. Het blok marmer is naar zeggen in een tijdsbestek van 13 dagen door 10.000 man naar de top van de heuvel getransporteerd. In de Mahamuni Paya in het zuidwesten van de stad staat een bronzen Boeddhabeeld dat rond het begin van de jaartelling is gemaakt. Het beeld trekt ieder jaar weer duizenden pelgrims, die het Boeddhabeeld eren door er kleine velletjes bladgoud op te plakken. In het complex vind je ook 6 beelden die van de Angkor Wat in Cambodja afkomstig zijn en in 1431 door de Birmezen ontvreemd zijn. De traditionele klok met een gewicht van 5 ton is eveneens erg indrukwekkend. De Kuthodaw Paya is een complex met 729 pagodes met in ieder gebouwtje een grote marmeren tegel waarin de boeddhistische leer is uitgebeiteld. Deze enorme verzameling teksten heeft als bijnaam ‘het grootste boek ter wereld’. De spiegelmozaïeken met de afbeeldingen van ‘Garuda’ (een grote mythische vogel) zijn ook zeer de moeite waard.

Dag 13

Vrij te besteden dag in Mandalay. Mandalay was ten tijde van de Britse bezetting (1885) de hoofdstad van Birma en is vandaag de dag nog altijd het culturele middelpunt van het land. Het is de meest ‘Birmese’ stad van Myanmar en er is altijd wat te doen. Je kunt er bijvoorbeeld de gezellige markten bezoeken. Je hebt een ochtendmarkt (Kine Dan Zei), een avondmarkt in de 84e straat, een goedkope markt (Zegyo) en een Chinees-Thaise markt (Yadanabon). ). In de kraampjes rond de vele pagodes en tempeltjes verkopen ze lokale nijverheidsproducten zoals borduurwerk, zilversmeedkunst, geweven doeken, houtsnijwerk, belletjes, marionetten, ivoor, bamboeparasols en Boeddhabeelden in vele vormen, prijzen en maten. In de avond kun je ook een marionetten voorstellingen of een muziekoptreden bijwonen.

Dag 14

In de ochtend nemen we de boot naar Mingun en genieten we van een relaxte tocht over het water die ongeveer anderhalf uur duurt. Mingun zelf is een lieflijk plaatsje met kleine theehuisjes en eettentjes die rondom een enorme klokkentoren zijn gebouwd. De klok in de toren zou 90 ton wegen en heeft een diameter van 5 meter. Ieder jaar in februari/maart vindt rond deze toren het Mingun Nat festival plaats. De stoepa van Mingun, in de 18e eeuw door duizenden slaven gebouwd, was ooit de grootste ter wereld tot hij enkele tientallen jaren later door een aardbeving werd verwoest. De restanten zijn nog altijd erg indrukwekkend. ‘s Middags nemen we de boot terug naar Mandalay en rijden vervolgens in ongeveer drie uur tijd naar Maymyo.
Maymyo wordt voornamelijk bewoond door Nepalezen en Indiërs en is een relaxte stad met de typische bouwstijl uit de Britse koloniale tijd. Breien is een populaire bezigheid in deze stad want op iedere straathoek zie je wel een vrouw met een breiwerk. De mannen houden zich voornamelijk op in de theehuisjes. Je kunt in Maymyo ook een typisch Britse botanische tuin bezoeken, de Purcell Tower (een kopie van de klokkentoren van Kaapstad) en verscheidene kerken. Op de centrale markt en de Shan markt zijn lokale producten en goederen uit India, China en Thailand te koop.

Dag 15

Vandaag is er een dagexcursie naar Hsipaw en gaan we, als de trein op tijd rijdt, een klein stukje per trein over het spoor dat eind 19e eeuw onder leiding van de Britten is aangelegd. Onderweg rijden we langs een diepe canyon en kun je genieten van de fantastische uitzichten. De spoorbrug over deze canyon is een fraaie constructie die ruim een eeuw oud is (maar geen zorgen, hij kan nog heel wat jaartjes mee). Hsipaw is een ontspannen stadje met een ‘einde van de wereld’ gevoel waar we de markt en de popcorn fabriek bezoeken. Er is geen bioscoop aanwezig waar we de popcorn kunnen opeten dus dat doen we in de auto terug naar Maymyo.

Dag 16

Terug naar Mandalay, waar we overnachten. Optioneel is het bezoek aan de Anisakan waterval, die uit 5 delen bestaat. Het derde deel is het meest indrukwekkend. De wandeltocht naar de waterval en terug neemt ongeveer 3 uur in beslag.

Dag 17

Na het ontbijt volgt een rit van een flink aantal uren naar Pindaya dat in een bergachtige streek is gelegen. Het dorp ligt heel pittoresk tussen de rijstvelden, heuvels, aardappelakkers en het Boutaloke meer. Pindaya is befaamd om zijn papierproductie. Het symbool van het dorp is een spin, naar de legende over 7 prinsessen die in de Pindaya grotten door een reuzenspin gevangen werden gehouden.

Dag 18

In Pindaya bezoeken we de beroemde grotten, waar zo’n 8.000 boeddhabeelden staan die van allerlei materialen zijn gemaakt. De stalagmieten in de grot maken mooie tonen als je er met een houten stokje tegen aan slaat. Het is raadzaam een zaklantaarn mee te nemen om in de donkere hoekjes te kunnen kijken, hoewel het merendeel van de grotten verlicht is. Na de lunch rijden we door naar het dorp Nyaung Shwe bij het Inle meer.

Dag 19

Boottocht op het Inle meer. Het kalme water van dit schitterende meer is bezaaid met visserskano’s en wordt omringd door hoge heuvels. Het vissersvolk de Intha bewonen voor het grootste deel de 17 paaldorpen die in en om het meer staan. Samen met de Shan, Palaung, Danu, Taungyoe, Pa-O, Akhar en andere bergstammen vormen ze een kleurig palet van minderheden. In hun uiterlijk onderscheiden ze zich sterk van de rest van de bewoners van Birma. De Intha zijn vissers die tijdens het vissen met bamboekorven hun roeispaan met een been vastzetten en op de andere balanceren om hun handen vrij te hebben. Deze vismethode heeft ze de naam “eenbeners” opgeleverd. De Pa-O dragen donkere kleding die een fel contrast opleveren met hun turkooizen tulbanden. De vrouwen van de Taungyoe dragen korte donkere rokken om hun enkelringen te tonen.
De bewoners van dit gebied zijn voornamelijk fruittelers. Op het meer vind je ook drijvende tuinen. Als je geluk hebt, kun je in de dorpjes rond het meer de (soms drijvende) markt bezoeken. De bergvolkeren hebben er lange voettochten voor over om de markt te kunnen bezoeken. Je kunt hier ook een kijkje nemen bij de lokale handwerkplaatsen. Het vervaardiging van lotusvezeltextiel is een bijzondere traditie. Verder vind je rond het meer ook weer diverse kloosters en in de plaats In Dein staan ruim duizend half vervallen pagodes.

Dag 20

We rijden naar het luchthaventje van Heho, vlak bij het meer, waar we de vlucht terug naar Yangon nemen. Na aankomst vervoer naar het hotel.

Dag 21

We staan vroeg op voor de rit naar Bago (Pegu) dat zo’n 80 kilometer en 2 ½ uur rijden van Yangon af ligt. Iets buiten Bago ligt de (letterlijk) gouden rots die op een steile klif balanceert. De rots ligt op 1.100 meter hoogte en we worden er in een vrachtwagen met banken in de laadbak naartoe gebracht. De vrachtwagen stopt vlak onder de top en ons hotel ligt hier niet ver vandaan. De laatste kilometers naar de gouden rots gaan vrij steil omhoog en kun je in ongeveer 45 minuten lopen. Het is ook mogelijk om je door vier sterke mannen, in een comfortabele draagstoel naar boven te laten brengen. Uiteraard is dit optioneel. Vanaf de rots heb je een schitterend uitzicht over het omringende land. Je vindt hier ook de Kyaik Htiyo pagode, die aantrekkingskracht op tal van pelgrims uitoefent.

Dag 22

Op de weg terug naar Yangon bezoeken we het dorp Bago. De stoepa van de 114 meter hoge Shwemawdaw Paya is niet te missen en domineert het stadscentrum. Het platform achter de paya biedt een mooi uitzicht over de stad. Aan de rand van Bago ligt (letterlijk) een boeddha van maar liefst 16 meter hoog en 55 meter lang.

Dag 23

Transfer naar de luchthaven voor de vlucht terug naar Nederland. Aankomst dezelfde of de volgende dag.