27- Daagse reis naar de bron van de Mekong in China en Oost-Tibet

De machtige Mekong stroomt meer dan 2.000 kilometer door China en Tibet voordat hij halverwege zijn loop arriveert in Zuidoost Azië, de regio waarmee hij meestal wordt geassocieerd. Deze geheel nieuwe en originele reis heeft de eerste helft van de rivier als leidraad. Die biedt een enorme variatie aan natuur, cultuur en etnische minderheden. Het grote hoogteverschil van meer dan 3.000 meter levert zeer wisselende begroeiing op, van groen tropisch regenwoud in Xishuangbanna tot kaal grasland op het Tibetaanse plateau in Qinghai, waar de overweldigende leegte slechts af en toe wordt onderbroken door kuddes yaks en nomadententen. Onderweg perst de Mekong zich door soms peilloos diepe kloven, die verderop dan weer wijken voor lieflijk akkerland. Je komt tijdens deze reis langs rijstvelden en palmbomen, maar ook langs gletsjers en meer dan 6.000 meter hoge besneeuwde bergen.

In het zuiden van Yunnan tref je etnische groepen als de Dai, de Wa en de Lahu. Iedere groep heeft nog zijn eigen taal, cultuur en traditionele klederdracht. Verder naar het noorden reis je door het leefgebied van onder andere de Bai en de Lisu. En vervolgens ben je ook bijna twee weken in etnisch Tibetaanse streken. En passant tref je tijdens deze reis ook de drie hoofdstromingen van het boeddhisme: het Theravada van de Dai, het Mahayana van de Bai en de Han Chinezen, en het Vajrayana van de Tibetanen, elk met zijn eigen gebruiken, heiligen en tempelarchitectuur. Al deze variatie maakt dit tot een fascinerende reis, die nog extra bijzonder wordt doordat je op plaatsen komt waar je nauwelijks een reiziger als voorganger zult hebben.

Omdat de prijzen, belastingen en toeslagen van de vliegtickets bijna dagelijks veranderen is de prijs van de reis exclusief ticket berekend. Uiteraard kunnen wij het ticket ook voor u regelen. Neem contact met ons op voor de mogelijkheden.

De prijs van deze reis is berekend met vertrek vanaf 4 personen. Wij kunnen deze reis ook vanaf 2 personen regelen of met grotere groepen. Neem in dat geval contact met ons op voor een vrijblijvende offerte.

Het programma geeft de grote lijn van de reis weer. Gezien het avontuurlijke karakter van de reis kan het zijn dat door onvoorziene omstandigheden er ter plaatse moet worden afgeweken van het reisprogramma. Wij verwachten daarom een flexibele instelling van onze reizigers.

Programma in het kort

Dag 1

Vertrek uit Amsterdam.

Dag 2

Aankomst op de luchthaven van Kunming, China’s leukste provinciehoofdstad. Transfer naar het hotel, waar je je rustig kunt installeren en opfrissen. Onze gids laat je vervolgens tijdens een wandeling de uiteenlopende gezichten van Kunming zien. Afwisselend stuit je op oude volksstraten en moderne architectuur, een brede boulevard met warenhuizen en een lommerrijke universiteitscampus, hippe jonge mensen en groepjes ouderen die doorgaan met mahjong spelen zoals ze al decennia doen. Je komt ook door het rustgevende Cuihu Park (‘Green Lake Park’), dat je een prachtig inzicht biedt in het alledaagse leven van de plaatselijke bevolking. Je kunt ze zien musiceren, Tai Chi zien beoefenen en vliegeren (met een touw van soms wel twee kilometer lang!). Ieder gaat volkomen op in zijn of haar eigen bezigheden en het is een bijzondere ervaring om hiervan getuige te zijn.

Dag 3

Vandaag bezoeken we even buiten Kunming de rustieke Bamboe Tempel met zijn bijzondere beeldhouwkunst en de Westelijke Heuvels met hun mooie vergezichten. In de middag of avond vliegen we naar Jinghong, hoofdstad van de regio Xishuangbanna. We treffen hier voor het eerst de Mekong, in het gebied waar de rivier China weer verlaat. Een groot deel van de bevolking in dit gebied behoort tot de etnische Dai, die in cultuur, religie en taal verwant zijn aan de Thai en de Laotianen. Het maakt dat er in het gebied een zuidoost Aziatische sfeer hangt. Xishuangbanna is ook tropisch: een groen gebied van rijst, regenwoud, rubber- en theeplantages.

Dag 4

We maken een tocht langs de groene oevers van de Mekong. Na enige tijd buigen we af naar Menglun waar we de prachtige botanische tuin bezoeken. ’s Middags houd je nog tijd over in Jinghong, een stad met palmbomen langs de straten, een druk centrum, een markt waar ook Birmezen handel drijven en waar je een imposante brug over de Mekong vindt. Dat maakt het een leuke plek om te voet te verkennen. Er zijn ook een aantal gezellige cafés waar je rustig kunt zitten en je indrukken kunt verwerken.

Dag 5

We verlaten Jinghong, maar rijden nog een tijd door Xishuangbanna met zijn kenmerkende tropische gewassen. De Mekong laat zich in het zuiden van Yunnan niet makkelijk zien. Hij baant zich een weg door nauwelijks toegankelijk gebied. Er zijn niet veel wegen en scheepvaart is er vanwege het vaak snelstromende water ook niet. Midden op de dag echter kruisen we de rivier en volgen we hem een paar kilometer. Dan perst hij zich weer een kloof in. In de middag bereiken we Menglian.

Dag 6

“Menglian boasts 21 minorities”, meldt een brochure van de lokale overheid. Dat riekt wat naar ‘opschepperij’, maar zeker zul je diverse etnische minderheden treffen. Het oude stadsdeel Nayun, aan de rand van het moderne Menglian, behoort toe aan de Dai. Ze hebben er hun boeddhistische tempel en je vindt er de voormalige residentie van de Dai hoofdman; een fraai complex waarin tegenwoordig het historisch museum is gehuisvest. Vanuit deze plek regeerden vanaf de 13e eeuw onafgebroken 28 generaties van dezelfde familie, tot de communistische machtsovername in 1949.
Onze gids neemt je vandaag mee naar een van de markten in de omgeving, waar je de Lahu en de Wa kunt treffen. Op marktdagen zijn veel van de vrouwen nog in traditionele klederdracht. De Wa tref je verder alleen in Myanmar/Birma aan, waaraan het district Menglian grenst. In Birma heeft deze bevolkingsgroep lange tijd in hun levensonderhoud voorzien door opiumteelt. Tegenwoordig leren functionarissen van het antidrugs agentschap van de Verenigde Naties de Wa in plaats van opium rubber te verbouwen. Het landschap in Menglian wordt gevormd door rijstvelden, thee- en rubberplantages en bos. Net als in Xishuangbanna heb je nog het gevoel in Zuidoost Azië te zijn.

Dag 7

Een mooie rit langs onder andere zijrivieren van de Mekong brengt ons vandaag naar Shuangjiang. De eetmarkt met gebarbecuede lekkernijen, de grote aantallen kwetterende vogeltjes die na zonsondergang bezit nemen van het centrum en het gezellige plein waar de lokale bevolking bij elkaar komt om de dag nog eens door te nemen maken het een erg leuk stadje om een avond door te brengen.

Dag 8

De Mekong laat zich vandaag weer even vangen door onze camera’s. Halverwege de route van vandaag zie je hem diep beneden je glinsteren. Na een afdaling steek je hem over via een moderne hangbrug. Het landschap wordt verder bepaald door de grote variëteit aan gewassen die Yunnan rijk is. Zo zie je bijvoorbeeld thee- en tabaksvelden langs je voorbij glijden. Aan het eind van de middag arriveren we in Dali, centrum van de Bai minderheid.

Dag 9

De gids neemt je mee de bergen in, waar een prachtig wandelpad langs indrukwekkende vergezichten en diepe kloven leidt. De bergstromen die hier naar beneden klateren monden via het grote meer bij Dali en een zijrivier uiteindelijk uit in de Mekong. Mensen die geen wandeling willen maken, kunnen ook facultatief de Bai markt in Xizhou bezoeken, of een boottocht maken op het nabij gelegen Erhai Meer, waar nog op traditionele manier met aalscholvers wordt gevist.

Dag 10

Midden op de dag zijn we al in Yunlong. We checken in in het hotel en na de lunch rijden we in twintig minuten naar het stokoude en sfeervolle dorp Nuodeng. Er is hier nog nauwelijks gerestaureerd. Het plaveisel van grove onregelmatige steenblokken lijkt al eeuwen onveranderd. Je waant je in een ander tijdperk. Nuodeng was een halteplaats op de karavaanroute voor thee- en zouthandel die door Yunnan liep. Letterlijk uit het Chinees vertaald heet hij de ‘Thee-Paard-Weg’ en ook nu tref je vaak in het dorp nog paarden die als lastdier worden gebruikt.

Dag 11

Na een paar uur rijden komen we aan bij de Mekong. De komende dagen zullen we zijn oevers volgen. We overnachten in Biaocun. We arriveren daar bijtijds, dus je hebt gelegenheid in de omgeving van het stadje rond te kijken. Biaocun is een brug over de Mekong rijk en aan de overkant kun je een leuke wandeling door de rijstvelden maken.

Dag 12

Naarmate we de rivier stroomopwaarts volgen komen we door het leefgebied van telkens een andere etnische groep, achtereenvolgens de Bai, de Lisu, de Naxi en de Tibetanen. Naarmate we hoger komen veranderen ook de gewassen op de velden, van rijst tot maïs en groenten en uiteindelijk ook druiventeelt. Vaak rijden we door landbouwgebied, maar op sommige plaatsen wordt de Mekong kloof zo steil dat het land niet in cultuur te brengen is. We overnachten in een dorp aan de Mekong.

Dag 13

Onderweg naar Deqin, bezoeken we een bijzondere plaats, de kerk van Cizhong. Hij lijkt zo vanuit Europa verplaatst te zijn naar deze uithoek van China. Franse Jezuïeten introduceerden hier behalve wijnbouw ook het Christendom, dat aanhang verwierf onder de plaatselijke Tibetanen. Voorbij Cizhong klimt de weg honderden meters boven de Mekong uit. De rivier meandert diep beneden je tussen steile rotswanden, een prachtig gezicht. Bij Deqin wordt het landschap zelfs nog immenser. We verblijven aan de rand van een door de Mekong uitgesleten canyon. Het hotel ligt op 3.400 meter, de rivier stroomt beneden op 2.000 meter, en aan de overkant rijst een besneeuwd bergmassief omhoog, met de Mount Kawa Karpo van 6.740 meter als hoogste top.

Dag 14

Ons nietig voelend in dit enorme landschap, rijden we de canyon in en steken de Mekong over. Aan de overkant maken we een dagtocht naar de voet van de Mingyong gletsjer, een stevige klim die je te voet of te paard kunt doen. Uiteraard is er ook de gelegenheid om in het hotel te blijven en een boek te lezen of een reisverslag te schrijven, al zal het fantastische uitzicht wel afleidend werken.

Dag 15

We verruilen onze (mini)bus van de afgelopen twee weken voor landcruisers, waarmee we over de moeilijker begaanbare wegen in Oost-Tibet zullen reizen. Onze Tibetaanse gids voegt zich nu ook bij ons, je neemt in Deqin afscheid van de gids die je tot dan toe begeleidde. Kham, een oostelijke provincie van Tibet, wordt landschappelijk gekenmerkt door diepe, steile kloven, uitgesleten door rivieren die van het Tibetaanse plateau komen. De grote hoogteverschillen maken een tocht door dit gebied spectaculair. Onlosmakelijk met Tibet verbonden zijn natuurlijk ook de kloosters die je her en der ziet, en de karakteristieke bevolking. De Mekong verlaten we halverwege de dag op weg naar onze overnachtingsplaats Markham.

Dag 16

We kruisen de Mekong weer als we naar Bangda (de eenvoudigste overnachting van de reis) rijden.

Dag 17

Als we Chamdo naderen, voegen we ons weer bij de Mekong. Chamdo zelf ligt aan de samenvloeiing van deze rivier en de Ngon-chu.

Dag 18

Met onze gids bezoeken we Chamdo’s Galden Jampaling Klooster, dat indrukwekkend boven de stad ligt. Het stamt oorspronkelijk uit de eerste helft van de vijftiende eeuw en werd gebouwd door volgelingen van Tsongkhapa, de stichter van de Geluk, of Geelkap Orde. Het klooster trekt veel Tibetaanse pelgrims. Het is ontroerend hun devotie te zien. De rest van de dag is vrij te besteden in Chamdo, een aangename plaats.

Dag 19

We reizen verder naar Riwoche, ook bekend onder de naam Ratsaka. Afhankelijk van onze aankomsttijd bezoeken we ofwel deze middag, ofwel morgen ochtend de imposante Tsuglhakhang, Riwoche’s dertiende-eeuwse klooster.

Dag 20

We verlaten Tibet en komen in de provincie Qinghai. Je merkt overigens weinig verschil, want je bent nog steeds in etnisch Tibetaans gebied. We slapen in Nangchen, opnieuw een stadje dat aan de Mekong ligt. We nemen hier afscheid van onze landcruiser chauffeurs. De wegen zijn nu weer beter, en we vervolgen onze tocht vanaf morgen weer in een (mini)bus.

Dag 21

Tussen Nangchen en Zaduo maakt de Mekong nog een grote hoogtesprong. In Nangchen stroomt hij op ongeveer 3.600 meter hoogte tussen de gerstakkers door, in Zaduo op ongeveer 4.300 meter kenmerkt kaal grasland zijn oevers. Wie nog verder richting de bron van de rivier zou willen reizen, zou hier een expeditie met paarden, tenten en gidsen op touw moeten zetten; en zou bovendien na twee dagen bij een samenvloeiing van twee riviertakken de knoop moeten doorhakken of de westelijke dan wel de noordelijke arm de werkelijke Mekong is. Volgens Michel Peissel in zijn boek ‘The Last Barbarians’ (1997) is het de westelijke. Maar Chinese onderzoekers hielden het een paar jaar later op de noordelijke.

Dag 22

Nog een uur rijden we deze ochtend langs de Mekong. Dan moeten we hem voorgoed vaarwel zeggen, ongeveer 3.000 meter hoger en 2000 kilometer verwijderd van Jinghong waar we hem drie weken eerder voor het eerst zagen, toen nog in een tropisch groene omgeving. Door machtig landschap met twee passen van ruim 4.700 meter en door graslanden waarvan de bijna eindeloze leegte slechts af en toe wordt onderbroken door kuddes yaks en nomadententen rijden we naar Jyekundo/Yushu.

Dag 23

Jyekundo is een drukke Tibetaanse stad. Om de stad heen ligt een reeks boeddhistische heiligdommen en onze gids laat je er vandaag een aantal zien. Je kunt uit de volgende plaatsen een keuze maken. De 900 jaar oude Domkar Gompa is een klooster van de Kagyu orde. Als heel veel andere kloosters ontkwam het tijdens de Culturele Revolutie niet aan vernieling. Maar de gebedshallen zijn prachtig gerestaureerd. Sebda Gompa behoort tot de Sakya orde, en de gebouwen zijn dan ook beschilderd in het kenmerkende grijs en rood van deze sekte. De Prinses Wencheng tempel eert de Chinese prinses die in de zevende eeuw trouwde met de grote Tibetaanse koning Songtsen Gampo, en volgens de overlevering het Boeddhisme in Tibet hielp te introduceren, overigens net als de Nepalese echtgenote van de koning. Prachtig is aan de rand van Jyekundo de Sengzi Gyanak Mani, naar verluidt de grootste hoop mani-stenen in Tibetaans gebied, waar vele miljoenen stenen zijn opgestapeld. En hij blijft groeien, je ziet hoe pelgrims continu hun grotere of kleinere steentje bijdragen.

Dag 24

Reservedag. Er wordt momenteel hard gewerkt aan de weg tussen Chamdo en Nangchen. Het is echter niet zeker of de werkzaamheden in juni al zijn voltooid. Mogelijk lopen we daar nog vertraging op. Ook kunnen we niet uitsluiten dat de vluchten vanuit Jyekundo naar andere dagen in de week worden verplaatst. Daarom nemen we deze reservedag op in het programma. Als blijkt dat hij toch niet nodig zou zijn, blijf je deze dag in Jyekundo, waar in de stad en de omgeving voldoende te doen is.

Dag 25

Transfer naar de luchthaven voor de vlucht van Jyekundo naar Beijing, met een overstap in Xining of Xian. Transfer naar het hotel.

Dag 26

Vrij te besteden dag in Beijing. Je kunt die natuurlijk op allerlei manieren invullen, Beijing heeft veel te bieden. Denk bijvoorbeeld aan het Tiananmen Plein en de Verboden Stad, de Lama Tempel of de Tempel van de Hemel, of een tocht naar de Chinese Muur.

Dag 27

Transfer naar de luchthaven en vlucht naar Amsterdam.