17- Daagse exclusieve cultuurreis door Bhutan, Darjeeling en Sikkim

Deze rondreis laat je op intensieve wijze kennismaken met de bevolking en de cultuur van Bhutan. We combineren de reis met een bezoek aan Darjeeling (Bengalen) en Sikkim. Sikkim was lange tijd een zelfstandig koninkrijk maar maakt sinds 1975 deel uit van India.

De reis start met de vlucht naar Kolkata/Calcutta, waar we een vrij te besteden dag hebben en vervolgens naar Paro vliegen. Tijdens deze vlucht kun je, vooral als je aan de linkerkant van het vliegtuig zit, al volop genieten van de betoverende Himalaya. Bhutan bezit enorm veel natuur en is bekend om zijn schitterend beschilderde huizen. In de afgelegen gebieden leeft de bevolking nog net als honderden jaren geleden en alle Bhutanezen dragen overdag de nationale kleding. Het boeddhisme is de hoofdgodsdienst in dit koninkrijk en wordt sinds eeuwen met grote inzet beoefend. Door het geringe aantal bewoners en het onherbergzame landschap is het overgrote deel van de natuur nog ongeschonden. Het gecultiveerde land wordt nog voor een deel met primitief gereedschap bewerkt en het vervaardigen van wierook en het weven van de kleurige kleden en doeken is allemaal handwerk. Ondanks dat een groot deel van Bhutan nog onder primitieve omstandigheden leeft, wordt de invloed van het Westen steeds meer merkbaar. De mobiele telefoon heeft zijn intrede gedaan en aan het einde van de dag vinden de Bhutanezen het maar wat fijn om hun officiële kostuum te verruilen voor de kleding van hun eigen keuze.

In Sikkim voert onze tocht door het gevarieerde landschap en bezoeken we een aantal fraaie boeddhistische kloosters. Iets buiten Gangtok staat het beroemde Rumtek klooster, de zetel van de Karmapa, waarvan gezegd wordt dat hij mogelijk de opvolger van de Dalai Lama zal worden. De laatste dagen van de reis brengen we door in Darjeeling, waar je aan de vele bouwwerken nog duidelijk de Engelse invloeden kunt aflezen. Vervolgens vliegen we van Bagdogra naar Delhi en vandaar weer naar huis.

Het programma geeft de grote lijn van de reis weer. Het kan zijn dat door onvoorziene omstandigheden zoals vluchtschemawijzigingen er ter plaatse moet worden afgeweken van het reisprogramma. Wij verwachten daarom een flexibele instelling van onze reizigers.

Tijdens het verblijf in Bhutan is het meestal niet toegestaan om een klooster binnen te gaan. Het boeddhistische geloof wordt in dit land nog intensief beoefend en de monniken zijn bang dat vooral grote groepen de gebedsdiensten zullen verstoren. Veelal is er voor de grote kloosters een speciale vergunning nodig. Voor het bezoek aan het traditionele ziekenhuis moet ook vooraf toestemming worden gevraagd. Laat het ons weten als je dit ziekenhuis wilt bezoeken.

Om toestemming te krijgen in Bhutan een klooster van binnen te bekijken hebben we een aanbevelingsbrief nodig van een boeddhistische organisatie of instituut waaruit je interesse en betrokkenheid bij het boeddhisme blijkt.

Programma in het kort

Dag 1

Vertrek vanuit Amsterdam.

Dag 2

Rond middernacht aankomst in Kolkata en vervoer naar het hotel. Na de overnachting heb je een volledige vrij te besteden dag.

Dag 3

Vervoer naar de luchthaven, waarvandaan we met een klein vliegtuig naar Paro vliegen. Omdat het vluchtschema naar Paro regelmatig wijzigt, kan het zijn dat we ook een dag eerder of later naar Paro vliegen. Afhankelijk van de aankomsttijd maken we een rondleiding door de stad.

Dag 4

Na het ontbijt maken we een boswandeling naar een hoog gelegen punt waarvandaan je een prachtig uitzicht hebt op het Taktshang klooster (Tigers nest). In de middag brengen we een bezoek aan het nationale museum dat in de mooie, voormalige, uitkijkpost Ta-dzong is gevestigd. Voor we naar Thimpu vertrekken (2 uur rijden) staat het Rinpung dzong op het programma en onderweg bezoeken we ook de Simtokha Dzong, die vandaag de dag dienst doet als boeddhistische universiteit. We raden aan om in Thimpu na het eten nog even de stad in te gaan. ’s Avonds heerst hier een gezellige drukte en omdat de winkels nog lang open zijn kom je gemakkelijk in contact met de bevolking. Overnachting in het hotel in Thimpu.

Dag 5

In Thimpu bezoeken we het memorial chorten, met zijn vele religieuze afbeeldingen, dat is opgericht ter nagedachtenis aan de overleden koning. We kijken rond in het National Library, dat een schat aan Boeddhistische boekwerken bevat. Op verzoek bezoeken we ook het ziekenhuis waar nog altijd de eeuwenoude kennis over natuurgeneeswijzen aanwezig is en wordt toegepast. In de middag rijden we naar Wangdi waar we in een schilderachtig mooi aan de rivier gelegen resort overnachten.

Dag 6

Onze bestemming voor vandaag is Bumthang (Jakar), het mooiste en geheimzinnigste district van Bhutan (7 uur rijden). Onderweg genieten we van het fraaie uitzicht vanaf de bergpassen (waaronder de Pele pas van 3.400 meter) en rijden we door het boeiende gebied van de zwarte bergen. Als we een vergunning kunnen krijgen bezoeken we de fraai beschilderde Trongsa Dzong, dat is opgeknapt met Nederlandse ondersteuning en veel Tibetaanse vluchtelingen herbergt. Als alternatief hebben we het bezoek aan de uitkijktoren Ta Dzong op het programma staan. We overnachten in een guesthouse. Onderweg bezoeken we in Chume een weefcentrum.

Dag 7

Deze dag gebruiken we om het Bumthang district te verkennen. We bezoeken het kleine en geheimzinnige Membertso Lake en het Kurjey en Jambay Lhakang klooster. De historie vermeldt dat Padmasambhava hier heeft gemediteerd en in een van de tempels schijnt een rots te zijn met daarin de afdruk van zijn rug. De boom die je bij het klooster ziet staan is gegroeid uit de staf van de heilige die in Bhutan ook bekend is onder de naam ‘guru rimpoche’. Overnachting in een guesthouse.

Dag 8

We rijden door de vallei van Gangtay terug naar Wangdi (8 uur). In het najaar komen de bedreigde zwarthalskraanvogels uit Tibet om in het gebied waar we doorheen rijden te overwinteren. In het voorjaar bestaat ook de kans dat we ze nog kunt zien, als ze nog niet naar het noorden zijn vertrokken. We overnachten weer in het Wangdi resort.

Dag 9

Deze dag brengen we een bezoek aan het schitterend gelegen Punakha dzong en rijden vervolgens door naar Thimpu.

Dag 10

De lange rit van vandaag heeft als eindbestemming Phuntsoling, een grensstadje waar je duidelijk merkt dat al weer vlak bij India zit. De Indiërs hebben overdag vrij toegang tot de stad. Toch vind je hier nog wel de karakteristieke bebouwing.

Dag 11

We verlaten Bhutan en rijden naar Kalimpong. Net als Darjeeling was dit stadje vroeger ook een 'hill station' waar de Engelsen in de zomer verbleven om aan de warmte te ontvluchten. Je vindt hier het Thongsa klooster en het oudste uit de omgeving, dat echter vlak voor de komst van de Britten nog door de Gorkha's is vernield. Vlak daarna is het weer herbouwd en op dit moment is er een kleine kloostergemeenschap van ongeveer 60 monniken. Toeristen zijn hier van harte welkom en het is een prima plek om te mediteren.

Dag 12

Voor we naar Gangtok, de hoofdstad van Sikkim vertrekken bezoeken we het klooster als daar gisteren geen tijd voor is geweest en mogelijk ook nog even de plaatselijke markt. Het is een mooie rit door boeiende dorpjes en prachtige natuurgebieden.

Dag 13

's Morgens maken we een excursie naar het beroemde Rumtek klooster. De middag is vrij te besteden. Je kunt in Gangtok de grootste stoepa van Sikkim bekijken, het Encheyklooster bezoeken, of een wandeling maken door een (overdekte) orchideeën tuin. De orchidee is de nationale bloem van Sikkim.

Dag 14

Vandaag rijden we door naar Darjeeling, waar de rest van de dag vrij te besteden is.

Dag 15

In Darjeeling bezoeken we het Tibetan self help center, een botanische tuin, het Mountaineering Institute dat onderdeel uitmaakt van een dierentuin. Als het helder weer is staan we vroeg op en rijden we naar Tiger Hill waar je een schitterende zonsopkomst mee kunt maken, daarna rijden we naar het oude klooster van Ghoom en maken we een ritje met de toy train terug naar Darjeeling. Op verzoek kunnen we ook een theeplantage bezoeken. Verder is het leuk om nog even op de plaatselijke markt rond te kijken, die ook in de avonduren nog open is.

Dag 16

In de loop van de dag rijden we naar Bagdogra en vandaar vliegen we naar Delhi.

Dag 17

Terugvlucht naar Nederland. Aankomst dezelfde dag.